Actualmente la gran mayoría de procesos industriales están totalmente automatizados. Ello supone disponer una serie de dispositivos (transductores, actuadores, sensores …) dotados generalmente de una cierta capacidad de proceso y en todo caso capaces de comunicarse de forma bidireccional, a través de un bus robusto y fiable: es el denominado bus de campo.

Fieldbus es el nombre que agrupa una familia de protocolos de red pensados para redes industriales de control distribuido en tiempo real.

Aunque los orígenes de Fieldbus se remontan a 1988, no fue hasta 1999 que se acordó el estándar IEC-61158, el cual no llegó a definir un mecanismo de comunicación único. Dependiendo de la aplicación, el bus se implementará con una tecnología diferente, por ejemplo los usos en el campo de la automoción son funcionalmente diferentes a los de control de una planta de proceso. Esto ha dado lugar a la aparición de numerosos protocolos de bus de campo, muchos de ellos propietarios, que cumplen con el estándar IEC-61158. Estos serian algunos ejemplos de los protocolos más usuales en el campo del control industrial:

• Modbus: Publicado por Modicon, ahora Schneider Electric, para el uso en su amplia gama de dispositivos de Automatización y Control Industrial.
• Profibus: Desarrollado por las empresas alemanas Bosch y Siemens. Actualmente el catálogo Siemens de Automatización Industrial ofrece una amplia gama de dispositivos que utilizan este protocolo de comunicación, al igual que la empresa ABB en su catálogo de soluciones de campo.
• Interbus: Desarrollado por Phoenix, es uno de los protocolos compatibles para muchos de los dispositivos del catálogo de Schneider Electric para Automatización y Control Industrial.
• Foundation Fieldbus: Desarrollado y administrado por la Fieldbus Foundation es el protocolo que usan, por ejemplo, los dispositivos de campo de la firma Yokogawa.